BMW y la Universidad de Clemson crearon un carro eléctrico ultra ligero con 1.700 células solares capaz de generar más energía de la que consume a diario.
La idea de poner paneles solares sobre un carro eléctrico no es nueva. El problema es que, en un vehículo convencional, la superficie disponible resulta demasiado pequeña para producir una cantidad de energía realmente significativa. El Deep Orange 17, un prototipo desarrollado por estudiantes de la Universidad de Clemson junto con BMW, intenta demostrar que el problema también puede abordarse desde otro ángulo: hacer el carro muchísimo más liviano y eficiente.
El proyecto, cuyo prototipo recibe el nombre de Luminetta, integra más de 1.700 células fotovoltaicas directamente en la carrocería. Según Clemson, bajo las condiciones de uso previstas, el auto puede producir durante el día más energía de la que necesita para completar un recorrido urbano de 20 kilómetros.
Y este es el punto más interesante y destacable, pues no se trata simplemente de instalar un panel en el techo para obtener unos kilómetros adicionales. En este caso, prácticamente toda la carrocería participa en la generación de electricidad.
Eléctrico pensado alrededor del sol
El Deep Orange 17 es el resultado del trabajo de 16 estudiantes de posgrado de Clemson, quienes comenzaron el proyecto en 2025 con el acompañamiento de ingenieros de BMW. El programa busca que los estudiantes desarrollen un carro funcional desde cero, enfrentándose a problemas similares a los que encontrarían en un fabricante de automóviles.
Para conseguir que la energía solar realmente tenga un efecto importante, el equipo tuvo que atacar otro problema: el peso. El prototipo pesa solamente 550 kilogramos, una cifra extraordinariamente baja para un auto eléctrico. Su estructura combina acero, aluminio, fibra de carbono y uniones metálicas impresas en 3D, mientras que el sistema de recuperación de energía durante el frenado, la distribución del torque y la gestión electrónica del tren motriz fueron optimizados para reducir el consumo.
Es una fórmula bastante sencilla de entender. Y es que si el carro necesita menos energía para moverse, cada kilovatio generado por el sol alcanza para recorrer una distancia mayor.
Se carga estacionado
Las células solares no trabajan únicamente cuando el Luminetta está circulando. También pueden generar electricidad mientras permanece estacionado, que posteriormente se almacena en la batería de tracción. Los módulos fueron desarrollados con apoyo del Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems ISE y están diseñados para seguir produciendo electricidad incluso cuando existe cierto nivel de sombra.
Clemson utilizó simulaciones para analizar el comportamiento del vehículo en ciudades como Greenville, Frankfurt, Madrid y Mumbai. Bajo el escenario planteado, con un desplazamiento diario de 20 kilómetros, el automóvil podría producir en promedio suficiente energía solar adicional para sumar unos 50 kilómetros de autonomía.
Eso no significa que cualquier carro eléctrico cubierto de paneles vaya a conseguir esos resultados. El cálculo depende de diferentes actores como: la superficie disponible, el peso, la eficiencia, la cantidad de radiación solar y, por supuesto, la distancia recorrida.
Diferencia con un eléctrico convencional
La propuesta del Deep Orange 17 resulta interesante precisamente porque cambia las prioridades habituales de la industria. En lugar de instalar una batería cada vez más grande para aumentar la autonomía, sus creadores intentaron reducir al máximo la energía necesaria para mover el carro y aprovechar toda la superficie exterior disponible para producir electricidad.
Por eso el prototipo tiene una carrocería compacta y poco convencional, inspirada en la forma de un pez cofre. No está pensado como un modelo de producción ni pretende convertirse directamente en el próximo BMW eléctrico. Clemson lo presenta como un proyecto de investigación y formación, cuyo objetivo es explorar qué puede ocurrir cuando peso, aerodinámica, recuperación de energía y generación solar se diseñan como un solo sistema.
El proyecto todavía tiene grandes limitaciones para trasladarse a un automóvil familiar de producción masiva. Un carro de uso diario necesita más espacio, mayor capacidad de carga, seguridad, prestaciones y autonomía, todo lo cual aumenta el peso y el consumo.
Sin embargo, el experimento sí demuestra algo importante: la energía solar puede tener un papel mucho más relevante en un vehículo eléctrico cuando el automóvil está diseñado desde el principio alrededor de ella. El Deep Orange 17 será presentado públicamente en CES 2027, donde Clemson espera mostrar el resultado de este trabajo.
Paola Reyes Bohórquez.
