El nuevo jet de Honda toma forma con su primera ala de pruebas: volará 4.800 km sin escalas, pero su debut tendrá que esperar.
Honda Aircraft Company dio un nuevo paso en el desarrollo del HondaJet Echelon al terminar el ensamblaje de la primera estructura de ala destinada a una aeronave de pruebas. No es todavía el momento de verlo despegar, pues el programa tiene como objetivo realizar su primer vuelo en 2028 y llegar a la certificación de tipo y primera entrega en 2031.
El avance permite dimensionar en qué punto se encuentra un proyecto que busca llevar a Honda a una categoría superior dentro de la aviación ejecutiva. El Echelon tendrá una cabina más grande y mayor capacidad que el actual HondaJet HA-420, y está concebido para combinar el alcance de un avión de mayor tamaño con la posibilidad de operación con un solo piloto, una característica que Honda pretende convertir en una de sus principales cartas.
La primera ala no está sola. Según Honda Aircraft Company, actualmente hay cinco estructuras de ala en diferentes etapas de ensamblaje, mientras que más del 70% de las piezas necesarias para el primer montaje ya están disponibles. La compañía también ha destinado más de 88.400 pies cuadrados, equivalentes a unos 8.212 m2, de instalaciones para la fabricación del Echelon.
Ensamblaje final
El siguiente paso importante será comenzar el ensamblaje final en la línea principal de producción a comienzos de 2027. Mientras tanto, Honda continúa con las pruebas estructurales y la integración de sistemas en sus instalaciones de Greensboro, Carolina del Norte.
La compañía cuenta además con dos cabinas de pruebas. Una ya funciona para integrar sistemas y la segunda está en proceso de puesta en marcha, con el objetivo de comprobar distintos elementos antes de que el avión de pruebas llegue al aire. Es una fase poco visible para el público, pero fundamental para reducir riesgos antes del primer vuelo.
El tamaño del Echelon también marca una diferencia frente al HondaJet que actualmente comercializa Honda Aircraft. La configuración prevista contempla un piloto y hasta 10 pasajeros, o dos tripulantes y nueve pasajeros. Su alcance objetivo llega a 2.625 millas náuticas, unos 4.862 kilómetros, bajo las condiciones de referencia establecidas por Honda para la operación IFR de la NBAA. En términos de desempeño, la aeronave apunta a una velocidad máxima de crucero de 450 nudos, alrededor de 833 km/h, y una altitud máxima de 47.000 pies, equivalentes a unos 14.326 metros.
Tecnología, su gran apuesta
Los números anteriores explican buena parte de la propuesta del Echelon. Honda no está planteando simplemente un HondaJet más grande, sino un avión ligero pensado para cubrir vuelos transcontinentales dentro de Estados Unidos sin necesidad de hacer escalas, mientras mantiene una configuración que permita su operación con un solo piloto.
El Echelon conservará una de las soluciones más reconocibles de la familia HondaJet: el Over the Wing Engine Mount (OTWEM), que ubica los motores sobre las alas. A esto se suma un fuselaje fabricado en materiales compuestos y una arquitectura de aviónica orientada a automatizar parte de las tareas del piloto.
Entre las funciones previstas aparecen acelerador automático, frenado automático, aterrizaje automático de emergencia, sistema de alerta y detección de salida de pista (ROAAS) y Advanced Steering Augmentation System (ASAS). La intención es reducir la carga de trabajo durante distintas fases de operación y aportar ayudas adicionales al piloto. El avión utilizará dos motores Williams International FJ44-4C. Honda también ha señalado que el proyecto incorpora tecnologías de electrificación y automatización como parte de su estrategia para aumentar la eficiencia operacional.
Interés comercial
Aunque todavía faltan varios años para la entrada en servicio, el programa ya cuenta con más de 530 cartas de intención firmadas, de acuerdo con Honda Aircraft Company. La cifra no equivale a pedidos definitivos, pero muestra que existe interés comercial antes de que el avión complete su proceso de certificación.
El calendario, eso sí, ha cambiado respecto a los planes iniciales. Honda había planteado anteriormente un primer vuelo para 2026, pero ahora apunta a 2028. La empresa atribuye los ajustes a cuestiones relacionadas con proveedores de primer nivel y a las actividades de desarrollo que todavía debe completar.
Por ahora, el Echelon seguirá avanzando en tierra. Si el programa mantiene el calendario actual, 2027 será el año del ensamblaje final, 2028 marcará su primer vuelo y 2031 será el momento previsto para la certificación y la primera entrega. El avión se fabricará en Carolina del Norte junto al HondaJet Elite II.
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Paola Reyes Bohórquez.
